Роман Эмиля Золя «Жерминаль» посвящен бесчеловечному быту шахтеров на севере Франции в 1860-е годы. Молодой механик Этьен Лантье, разыскивая заработок, приезжает в шахтерский поселок Монсу. Вскоре он завоевывает доверие и уважение людей и в итоге становится одним из лидеров забастовки горняков, восставших против снижения платы за труд, — борьбы, обреченной столкнуться с голодом, репрессиями и саботажем. Но даже пережив тяжелые разочарования, потрясшие весь шахтерский мир, Лантье не утрачивает убежденности, что человек способен на сострадание и что однажды родится новое общество, открывающее путь к лучшей жизни.