Эпопея П. И. Мельникова-Печерского «В лесах» и «На горах» – это его основное литературное произведение, над которым автор трудился около двадцати лет.
Эти книги раскрыли для читателя целый пласт русской действительности, ранее не изученной. Мельников описал Заволжье и Нагорье такими, какими они были в середине XIX века, сосредоточив внимание на старообрядческом купечестве, торговавшем по берегам Волги, на быте, промыслах, нравах и традициях местных жителей, на сектантах и обитателях раскольничьих скитов.
Мельников сочетал талант реалистичного художника и выдающегося рассказчика с глубокими знаниями в истории раскола, этнографии, фольклоре и народном языке, которые он широко применил в своей эпопее. Живописные сцены, диалоги и чётко обрисованные персонажи чередуются в обоих произведениях с историческими отступлениями, описаниями кустарных промыслов, народных праздников, обрядов раскольников и быта скитов, хлыстовских обрядов.
В обеих книгах широко использованы легенды и поверья, пословицы и поговорки, народные и духовные песни.
Слияние всех этих элементов придаёт эпопее Мельникова уникальный колорит.
Книга «На горах» является завершённым произведением, но также продолжает повествование книги «В лесах». Многие герои «В лесах» продолжают свои истории в книге «На горах».