Эпопея П. И. Мельникова-Печерского «В лесах» и «На горах» – это его главное литературное произведение, которому он посвятил около двадцати лет.
Эти книги представили читателям целую сторону русской жизни, ранее не освещенную. Мельников описал Заволжье и Нагорье середины XIX века, старообрядческих купцов, торгующих по обоим берегам Волги, их быт и промыслы, обычаи и нравы местных жителей, сектантов, раскольничьи скиты и их обитателей.
Талант Мельникова как художника-реалиста и выдающегося рассказчика сочетался с его глубокими знаниями истории раскола, этнографии, фольклора и народного языка, которые он обильно использовал в своей эпопее. Яркие картины и диалоги, четко очерченные характеры переплетаются с историческими экскурсиями, описаниями ремесел, народных праздников, раскольничьих обрядов, скитского быта, хлыстовских радений.
В обоих произведениях широко представлены легенды и поверья, пословицы и поговорки, народные и духовные песни.
Сочетание всех этих элементов создает уникальный колорит эпопеи Мельникова.
Книга «На горах» является самостоятельным произведением, однако, в то же время продолжает историю, начатую в книге «В лесах». Многие герои «В лесах» продолжают свою историю в книге «На горах».