В разгар Второй мировой войны в японском лагере для военнопленных не слышно канонады — здесь идет иной бой, ежедневный и беспощадный: за жизнь в условиях, где человеческое достоинство становится роскошью.
Американский капрал Кинг одержим властью — над товарищами по плену и даже над охраной. Его козыри — хладнокровная смелость и умение безошибочно нащупывать слабые места людей. Он использует любую возможность, чтобы расширить влияние, развратить или сломать каждого, кто окажется помехой. Кинг сбывает охранникам ценности, отобранные у заключенных, и на вырученные деньги добывает контрабандную еду. Это идет вразрез с японскими приказами и лагерными правилами, но большинство офицеров делает вид, что ничего не происходит. Лишь Робин Грей не собирается закрывать глаза — он решает разоблачить Кинга.
В 1965 году роман «Король крыс» был экранизирован и имел большой успех. Роль Кинга исполнил Джордж Сигал (номинант на «Оскар» и двукратный лауреат «Золотого глобуса»), а Робина Грея сыграл Том Кортни (двукратный номинант на «Оскар»).