События романа происходят в 2001 году. Юджин Дебс Хартке, главный персонаж, делится историей своей жизни, формируемой влиянием отца-учёного, одержимого тщеславием, и наследственным безумием жены. В центре сюжета — побег заключённых из тюрьмы, расположенной напротив колледжа, где обучаются дети...