В канун Рождества Николай Нилыч Турбин, учитель в земской школе села Можаровка, с неохотой вел занятия в полупустом классе. С трудом дождавшись перерыва, он испытывал усталость от недавних трудностей и работы, утешая себя лишь мыслями о празднике и надеждой на поездку домой. Однако финансовые трудности лишили его этой возможности. Хотя он давно осознал это, сознательно признать не хотел. Теперь Турбину хотелось уединения. «Надо обсудить, надо обсудить!» – думал он тревожно, прикрывая глаза, что заставило учеников предположить, что он либо болен, либо в плохом настроении. К концу занятий у него появилась боль в левой части головы.