Париж, 1832 год. Город накрывает беспощадная холера: сильнее всего гибнут бедняки, улицы полнятся страхом и пересудами. Недоверие к властям стремительно крепнет, и недовольство правительственными мерами звучит всё громче. Пока врачи и чиновники пытаются сдержать эпидемию, столицу поражает новая напасть — в квартале Сен-Мерри один за другим находят людей с ножевыми ранениями.
Разобраться в загадочной череде убийств поручают Бюро тёмных дел под началом инспектора Валантена Верна. С ним работают верная Аглая и двое новичков: Обманщик — бывший мошенник, виртуозно умеющий морочить головы, и Тафик — экс-мамлюк наполеоновской армии, великан с грозной силой. Однако очень скоро расследование начинает расползаться по швам: множатся обманные следы, бесследно пропадают учёные, а Валантен, вернувшийся во главу Сюртэ, всё ближе подбирается к разгадке личности Викария — и к мучительному вопросу, лишающему его сна: кому же на самом деле служил этот преступник?