К своему пятидесятилетию Лев Николаевич Толстой был уже писателем всемирной известности — создателем романов, обеспечивших ему прочную славу. Семья, большое имение, множество детей, крепкое здоровье — со стороны его жизнь казалась образцом благополучия. Но именно в этот период он болезненно ощутил потерю смысла: то, что раньше казалось бесспорно важным, внезапно обесценилось, а вопросы «зачем?» и «что дальше?» стали звучать всё настойчивее.
«Исповедь. О жизни» — предельно откровенное свидетельство Толстого о времени, когда он начал отходить от художественной прозы и эстетических идеалов и обратился к поиску «практической религии» — не обещающей посмертного счастья, но способной дать человеку опору и радость здесь, на земле. Писатель без самооправданий показывает путь от отчаяния к внутренней ясности, заново испытывая собственные убеждения и само представление о смысле жизни.